我第一次遇见雪茄爱好者1998年，出版商马文·山肯在他纽约办公室的午餐上。这次会议是由约翰·卡武里奇安排的，目的是讨论美古关系的现状，这种关系不是很好，但在美国实行近40年的禁运后，比过去一段时间要好。Kavulich是美国-古巴贸易和经济委员会的负责人，该委员会的企业成员，如大宗商品巨头嘉吉公司(Cargill)，急于利用他们认为可能允许美国与古巴进行农业贸易的机会。

马文是个和蔼可亲的主人，他带我参观了他的办公室，包括一个漂亮的雪茄盒，最初是肯尼迪总统的。他对古巴的兴趣显然与古巴雪茄进口的前景有关，而古巴雪茄也是禁运所禁止的。他想听听我对克林顿政府和国会如何应对要求改变美国政策的呼声的看法。当时，我并不像其他一些人那样乐观，他们认为古巴真的会发生长期变化。

那段时间，公众对古巴的兴趣达到了自猪湾入侵失败以来，以及1960年卡斯特罗总统入住我的家乡哈莱姆区的特里萨酒店，抗议他在纽约“市中心”受到的待遇以来的最高水平。同样在90年代末，对古巴没有政治兴趣的美国人随着布埃纳维斯塔社交俱乐部的节奏摇摆。这支醇厚的20世纪50年代风格的古巴bolero乐队吸引了数百万第一次在公共电视纪录片中看到他们的美国人。他们为古巴日益壮大的运动提供了背景音乐。

从华尔街到国会山，在吸烟俱乐部里，古巴雪茄很流行。在白宫，比尔·克林顿放宽了财政部的规定，让美国人更容易访问古巴，也让古巴人更容易到古巴旅行。2000年，创纪录的20万美国人访问了该岛(2004年，在布什总统逆转克林顿的举措后，这一数字下降了近50%，降至10.8万人)。

教皇约翰·保罗二世1998年对古巴的历史性访问增强了人们的兴奋感。我和一个由红衣主教约翰·奥康纳率领的来自纽约的宗教代表团一起乘飞机南下。后来，在2002年，前总统吉米·卡特在哈瓦那受到卡斯特罗总统的欢迎，这是一次受到广泛宣传的访问，卡特在访问中公开呼吁古巴社会更加开放，并改变美国的政策。

布什总统的顽固的前驻联合国大使约翰·博尔顿试图通过指控古巴拥有大规模杀伤性武器来破坏这次访问。

到2002年，美国政策变化的势头强劲，足以迫使共和党主导的国会屈服于民主党和农业企业游说团的压力，使向古巴销售美国农产品合法化。2004年，美国食品销售额几乎立即飙升至近4亿美元，但由于布什政府实施新的银行限制，第二年下降了11%。

快进到2006年7月。哈瓦那传出消息说卡斯特罗总统病危。到了8月，这位正在庆祝80岁生日的总统将权力移交给了他的兄弟、国家军队领导人劳尔·卡斯特罗。迈阿密的反应是我所见过的最令人作呕的政治仇恨表现之一。在世界各地的电视广播中，被描述为古巴裔美国人的人在街上跳舞，期待着，如果不是希望的话，这个被他们称为独裁者的人将很快见到他的创造者。

我一直同情在卡斯特罗政权下遭受压迫的古巴裔美国人。我也不爱共产主义者，因为在1950年11月30日朝鲜战争期间，一名共产主义士兵在战斗中向我开枪。我经常说，任何国家元首都不应该像卡斯特罗总统那样任职近50年。但是我不相信在上帝的眼里，为另一个人的死而高兴是对的，甚至是我的敌人。我对我在迈阿密的美国同胞的行为非常反感，因此我给卡斯特罗主席写了一封信，表达我的同情，并为我的同胞们无情的庆祝活动道歉。

可悲的事实是，迈阿密的一些人怀有的强烈情绪就像是家族间古老的世仇。他们紧紧抓住愤怒，即使原因被遗忘。我曾经遇到一个年轻人，他说他钦佩我在国会的工作，除了我在解除对古巴禁运问题上的立场。当我问为什么时，他告诉我，从小他的祖父母就告诉他，卡斯特罗偷了他们所有的财产。我问，什么财产？他说不知道。我追问:有多少土地，在哪里，价值多少？他无法回答。年轻人很沮丧地走开了，说道:“我们必须结束这次谈话，因为你让我失去了我的遗产。”

我记得有一次去迈阿密，一名古巴裔美国人在街上向我走来，祝贺我反对美国的禁运。一群古巴裔美国领导人邀请我在一次集会上讲话，他们反对卡斯特罗总统，但认为对话而不是对抗的政策将有效地促进该岛的民主。接待我的人中有弗朗西斯科·阿鲁卡，他是一名电台广播员，后来拥有一家非常成功的包机公司；埃洛伊·古铁雷斯·梅诺约；和阿尔弗雷多·杜兰，他们都是革命后在古巴监狱服刑的爱国者。

于是我问那个人:“你呢？”他的回答很简单，在南方民权运动期间，我也曾从非裔美国人那里听到过类似的话。“兰格尔，”他说，“你继续做你正在做的事。但是我，我有工作和家庭要养活。我不能冒险。”

布什政府对古巴采取一贯的强硬路线，逆转或阻碍了克林顿执政时期在旅游和农产品销售方面实现的所有改革。输家是美国人民和美国企业，而不是令人痛恨的卡斯特罗独裁政权。

美国人自由前往距离佛罗里达州仅90英里的一个岛屿的权利已经被削弱。美国公民的旅行减少了50%。人道主义和宗教团体受到很大影响。例如，美国犹太团体在布什镇压之前每月三次带着关怀包裹去哈瓦那的犹太教堂，现在被限制一年六七次。古巴裔美国人也受到了惩罚。他们对在古巴的家人的探视现在被限制为每三年一次[而不是每年一次]。

在商业方面，根据各种估计，美国公司在对古巴的潜在销售中损失了30亿至60亿美元。1962年以前，古巴曾是美国大米的第一大出口市场，但去年仅购买了15万公吨，价值4000万美元。行业估计，美国大米生产商可以供应的古巴市场的潜在规模是美国的四倍，价值1.6亿美元。大米和其他农产品的销售一直受到布什政府的融资和许可法规的抑制，这些法规要求在装运前支付现金和信用证，而对包括朝鲜在内的其他共产主义国家的销售要求已经放宽。

奥巴马政府已经表示，在同意放松政策之前，它只会满足于政权更迭和强加美国式的民主。尽管古巴政府在9/11袭击后拥抱美国人民，当古巴在联合国谴责恐怖主义的每一项决议上都与美国投票时，这一标准仍然存在。在卡特里娜灾难之后，我国政府甚至拒绝了古巴派遣1600名医生帮助灾民的提议。

我不认为古巴在人权政策和对待人民方面是完美的。2003年，中国逮捕并随后监禁了75名持不同政见者和记者，他们被指控参与了美国颠覆政府的企图，这让我感到愤怒。1996年，我大声谴责击落两架美国飞机，造成四名美国人死亡。古巴声称他们是被激怒而采取行动的，我对此不以为然。

然而，我一直认为，促进古巴积极变革的最佳方式是让古巴人民充分参与，而不是试图孤立他们。通过允许美国人自由前往古巴，扩大各种贸易、教育、科学和文化交流，将比我们50年来失败的封锁更能促进古巴的变革。

这就是为什么我继续在这个问题上努力，尽管还有陡峭的山要爬。我一直与我勇敢的共和党同事、亚利桑那州国会议员杰夫·弗雷克密切合作，他忍受着党内一些人的批评，倡导美国人到古巴旅行的自由。我还继续推动我的立法，以完全解除封锁。

现在不是1998年，但古巴问题上的活动人士已经开始游说国会议员，希望新的民主党多数派能够在改变美国政策的立法努力中发挥作用。就像1998年一样，我不像其他人那样乐观，他们认为菲德尔·卡斯特罗的去世会在短期内对古巴或美国的政策产生很大影响。

在美国和古巴能够实现关系正常化之前，必须进行真正的外交对话。在这方面，我向韦恩·史密斯表达了我最大的关切，他是一位杰出的前美国外交官，多年来一直从事古巴问题的工作。他最近告诉我，古巴领导人表达了对我的尊重，尽管我在他们犯错时会批评他们。我告诉韦恩，他没有异议:“如果一名来自哈莱姆区的国会议员是卡斯特罗政权唯一感到舒服的美国政府成员，那么我们真的有麻烦了。”